激越的达达主义运动是针对惨烈一战的正面回击。在一战中，人类第一次使用机械化武器屠杀了数百万生命。艺术家们亲眼目睹了战争的惨状，并力求将其记录下来。在系列版画作品《战争》（Der Krieg）中，奥托·迪克斯（Otto Dix）鲜明生动地刻画了壕沟战中致残致死的惨烈后果，以及整个社会的道德崩塌。由于冲击力太大，艺术家直到战争结束六年后，也就是1924年时才能够创作出这些生动的画面。
至于“达达”究竟为何意，没有人知道——它意味着整个团体对无理性的热衷，主要表现在言行举止方面，特别是他们1920年在柏林组织的一场名为“第一届国际达达艺术展”上。这场展览的地址选在奥托·博查德画廊，策展人是乔治·格罗兹（George Grosz）、拉奥尔·豪斯曼（Raoul Hausmann）和约翰·哈特菲尔德（John Heartfield）。展厅墙壁上张贴着标语（其中一句非常具有讽刺意味——“严肃对待达达！”），作品上贴满了图片剪报，用反讽与夸张的方式展现当代生活面貌，并表达反战反资本主义的思想。作为达达主义者的诗人维兰德·赫兹菲尔德（Wieland Herzfelde）曾在展品目录介绍中写道，“在过去，人们将难以估量的时间、感情与精力都用来描绘一具身躯、一朵花、一顶帽子、一片阴影等，如今我们只需要拿起剪刀，从绘画或摄影作品中将这些事物的形象剪下来就行了”[542]。这是一场展销会，除了一件展品（后来遗失），其他均被售出，主办方却被指控诽谤军方，不过在达达艺术家看来这也是个不错的结果。