公元712年,李旦让位于太子李隆基,李隆基即唐玄宗,又称唐明皇。
玄宗即位后,首先大刀阔斧地精简机构,裁减人员,并对官吏进行严格的考核。先后任命姚崇、宋璟为相,其后又用张嘉贞、张说、李元纮、杜逻、韩休、张九龄为相。他们各有所长,并且尽忠职守,使得朝政充满朝气。
玄宗采纳张九龄的建议,制定官吏的迁调制度。选取京官中有能之士,将其外调为都督刺史,以训练他们的处事才能及培养行政经验。同时,又选取都督刺史中有作为者,将其升为京官。这样内外互调,增进了中央与地方的沟通、了解和信任。而在选拔人才方面,玄宗对科举制度作出改革,限制了进士科及第的人数,以减少冗官的出现。玄宗期间,诗赋成为进士科的主要内容,这为后世留下了光辉灿烂的文化遗产。
玄宗还从自身做起,大开节俭之风,凡宫中乘舆服御、金银器物、珠玉锦绣等奢侈的东西统统焚毁,并规定后宫嫔妃自后妃以下者都不得佩珠玉、刺锦绣;禁止天下采珠玉、织锦绣等物,违者杖罚一百。
通过玄宗的一系列措施和努力,唐朝农业大大向前发展,农民不再因过重的赋税举家外逃,而是积极性很高地从事耕作,四海之内,无论山川还是沟壑,都出现了一派牛耕农作的兴盛景象。