1855年1月9日（太平天国甲寅四年十二月初四日，咸丰四年十一月二十一日），湘军主力1.5万人进围九江。但太平军在九江的守卫力量也已得到了加强。守将殿右十二检点林启容沉着应战，乘湘军罗泽南部半渡时出队袭击，加之以地雷轰击，使得湘军“各营骁将追贼最猛者”几乎全被歼毙。罗泽南本人亦被石击伤。湘军“各勇忍饥鏖战，帐房均未渡毕。夜间雨雪交加，多露立于风寒泥淖之中”。湘军的进攻一开始就遭到挫败。但曾国藩讳言失败，只说是大胜之后的小挫。14日起，湘军又连续发动攻击，均被太平军九江守军击退。曾国藩虽在奏稿中竭力铺陈其所谓的“胜利”，但也不得不承认九江太平军“负固死守，其坚悍凶顽，实出意计之外。连日陆军攻城，伤亡甚重”，并决定转攻湖口、姑塘，以翦除九江太平军的羽翼，并切断其粮道。
湖口的防守也很坚固。太平军守军“排数十丈横亘江心，排侧有炮船，排外有铁锁、篾缆，层层固护，两岸营墙，百炮轰击，皆以坚守此排”。湘军水师“百计攻之，终不能冲入排内”。太平军水营船队“坚匿不出”，根本不与湘军水师交战，但“夜夜以陆师千余，火箭、火球大呼惊营”，弄得湘军水师“彻夜戒严，不敢安枕”。延至1月23日，湘军水师攻破木排。太平军守军连夜将大船凿沉江心，实以沙石，仅西岸留一隘口，拦以篾缆。29日，湘军水师斩断太平军水卡篾缆，各营的长龙、三板等120余号轻便船只冲入卡内，并“乘胜追至姑塘以上”，将太平军在鄱阳湖内的战船“焚烧略尽”。湘军本以为突破水卡冲入鄱阳湖和内河，可以切断太平军粮道，九江、湖口守军亦如在田家镇可以不攻自溃。但未料到的是，太平军守军在翼王石达开、冬官正丞相罗大纲等人指挥下，乘势将湘军水师分割为二。太平军一面迅速堵死水卡隘口，不使湘军水师轻便船只返回长江；一面立刻出动小划20余只，围攻湘军水师的快蟹大船，并当即焚毁数只。是夜三更，太平军再以小划三四十号，攒入湘军水师老营，两岸太平军官兵数千，“火箭、喷筒，迷离施放，呼声震天”，湘军水师因失去小船的庇护，共被焚大载船9号、小者数号、杂色坐船30余号。残余船只不等号令，纷纷挂帆上驶，狼狈逃回九江大营。曾国藩至此不得不承认：“百余轻捷之船，二千精健之卒，陷入鄱湖内河，业被贼卡隔绝。外江所存多笨重船只，运棹不灵。如鸟去翼，如虫去足，实觉无以自立。”