商务印书馆于1897年创办于上海。是年，夏瑞芳与鲍咸恩、鲍咸昌、高凤池三位接受过西方启蒙教育的青年人集资3750元开办了一个小印刷厂，以承印外商商业文件为主，并为英美圣经会及广学会等印刷宗教书籍。1901年，夏瑞芳邀请南洋公学译书院院长张元济参加创业，于是一个民办出版机构——商务印书馆就在世纪之交崛起了。1901年，商务印书馆改组为股份公司，夏瑞芳任总经理。1909年设董事局，张元济任董事局主席，后改称董事长。1902年8月，由于新学兴办，急需教科书，商务印书馆的业务中心转为出版学校用书。翌年重建印刷所，添设编译所和发行所，蔡元培和张元济先后任编译所所长。以后规模逐渐扩大，在全国各主要城市设30余处分馆，成为当时全国规模最大的一家近代化印刷出版企业。
在出书范围上，商务印书馆逐步朝着全方位的出版结构迈进，从中小学教科书开始，尽可能有计划地、高质量地编印工具书、整理古籍、翻译西书以及各个学科、各种层次的著作。
