王祯在旌德和永丰任职时，劝农工作取得了很大成效。他规定：农民每年要种若干株桑树；每当到了麻、苎、禾、黍、麰(45)麦等作物播种或收获的时候，他都会走进田里一一加以指导；同时还为农民画出“钱、鑮(46)、耰(47)、耧 (48)、耙、麴(49)”等农业用具的图形，让老百姓对照着制造和使用。
为了鼓励老百姓从事农业生产的积极性，他还以身作则亲自从事农业生产，从中得出了许多耕织、种植、养畜的丰富经验。
一天，他到田间视察时发现，一些田里的庄稼高而葱郁，一些却长得又黄又矮。他便问田里的老百姓：“这庄稼是怎么了，怎么长得良莠不齐？”
老百姓回答说：“我们下种比别人晚了几天，错过了农时。”
王祯又问：“那你知道什么时候下种最合适吗？”
老百姓摇摇头道：“我们都是看时候差不多了就种，至于什么时候该种、什么时候不该种，我们也不知道。”
王祯的心一沉，为了不使老百姓再错过耕种的最佳时期，他当即便下决心要为老百姓写一本有关农业生产的书。
