处理好前线,刘秀又在孟津部署重兵,准备拿下洛阳。一切准备好之后,刘秀打道回府。一路上,将领们纷纷给刘秀建议,要他称皇帝,刘秀拒绝几次后,将军耿纯强烈建议他称帝,但低调的刘秀始终只是答应“会考虑”。到了高县,刘秀召回在洛阳前线作战的将军冯异,向他询问天下形势。冯异是当时刘秀最亲密的伙伴,陪同刘秀度过了很多艰难的时刻,他经常劝刘秀做争夺天下的思想准备。冯异不争功名,但他对刘秀忠心耿耿,因此刘秀才召他来询问。冯异回来后告诉刘秀,更始皇帝的败局已定,宗庙社稷的问题就看大王你了。于是,公元25年,刘秀在鄙城(今河北省柏乡县北)筑起坛台于六月初六登台祭告天地众神,当了皇帝,改元建武。
此时的汉朝四分五裂,出现了“帝王满天下”的情形。除了被杀死的更始皇帝刘玄之外,还有赤眉军所立的刘盆子皇帝、东方皇帝刘永、蜀中皇帝公孙述、舒城皇帝李宪、匈奴立的皇帝卢芳、燕王彭宠、齐王张步、海西王董宪、楚黎王秦丰等。这些人各据一方,自立为王,互相攻城略地,战争频繁,连年战火令老百姓苦不堪言。