古代孟人的分布空间后来受到从北方南下的缅人的严重挤压。后者属于藏人的亲缘人群，在语言上同属于藏-缅语族。越南语也属于孟-高棉语族。如今在中国境内，只有在云南边界还生活着三个人口极少的孟-高棉语民族，即佤族、布朗族和德昂族。但在古代，孟-高棉语人群在中国的分布，还可能从西南地区大规模地向外扩展。
就像我们后面会提到的，当原先居住在华北的上古时期的汉语祖先人群，沿着汉水到达长江，并且入乡问俗，向当地的土著询问如何称呼长江时，当地人回答他们说，它叫krong。这个词在孟-高棉语里的意思就是大河流，南下的汉语祖先人群把它误解为长江的专名，用“江”这个汉字来记录krong的发音。
上古汉语里是存在着诸如kr-、pl-等双声母的，也就是字头辅音包含两个辅音的元素。“江”字就是以kr-为首辅音的双声母字，所以正好用它来记录外来名词krong的读音。汉语里的“江”就这样变成长江的专名。只是到后来，它变得可兼指流入长江的大支流，再转义为可以泛指一般大河流的普通名词；而它的读音则从最先的krong演变为kjang，而后随16或者17世纪的汉语新产生出j-、q-、x-三个辅音，最终演变为今天普通话里的jiang。
