耶律阿保机生于唐咸通十三年（公元872），他复姓耶律，名亿，字阿保机，小名啜里只，父亲叫耶律撒剌，母亲姓萧。耶律阿保机出生时，他的祖父匀德实是迭剌部的夷离堇。匀德实是个很有才干的人，他掌握着联盟的军权，在对外扩张中多次获胜，同时他又很重视发展农牧业，劝民稼穑，倡导蓄养。在他的经营领导下，契丹族的实力逐渐壮大，匀德实也赢得了很高的声望，不过也因此遭到了其他契丹贵族的嫉恨。耶律阿保机出生没多久，贵族耶律狼德就害死匀德实，夺走了夷离堇之位。狼德得势后，还想继续迫害匀德实的家人。匀德实的妻子萧月里失朵，只好带着4个儿子和几个孙子，逃到突吕不部的贵族塔雅克家中藏起来。小小年纪的阿保机，长得虎头虎脑，十分机灵可爱，祖母为了保护他，就隐瞒了他的身份，将他藏到一个僻静的小帐篷里抚养。
史家点评：
他在政治、法律、经济等制度上采用蕃汉分治的做法，给辽朝国内的契丹和汉族人民的生存、发展和融合，提供了一种能够共同接受的统治形式，体现出足够的政治头脑。
——虞云国
就在阿保机一家东躲西藏的时候，迭剌部起了内讧。新任夷离堇耶律狼德，为人奸恶，在联盟中暴虐横行，很快就引起了各部贵族的强烈不满。匀德实的前任夷离堇叫蒲古只，他虽然离任很久了，却仍然在部落中享有崇高的威望。蒲古只联络其他贵族，用计诱杀了耶律狼德及其同伙，将军权夺回来，然后就把夷离堇之位给了匀德实的次子岩木。后来岩木又将首领之位传给了自己的同胞兄弟撒剌，撒剌就是阿保机的父亲。撒剌之后，他的从兄偶思继任，再之后就是撒剌的三哥释鲁。随着夷离堇人选的更替，阿保机也逐渐长大成人了。他身长九尺，相貌英俊，器宇不凡，在家族长辈们的熏陶下，阿保机几乎有着天生的领袖风采。他很早就参加了攻打邻近部族的战斗，并在战场上锻炼出超人的胆识和谋略。