彭玉出生在哈尔滨一个铁路工人家庭。在师范学校读书时，彭玉是班上的文艺委员，经常自编自导自演。父亲非常反对彭玉演戏。有一次父亲在下班回家路上，碰巧看到彭玉在公园里演戏，她回家后，父亲二话没说就踹了她一脚。但彭玉不死心。
师范毕业后，她先当了一年教师，业余文工团让她在话剧《钢铁是怎样炼成的》中扮演红军的妹妹，虽然只有一场戏，17岁的彭玉特别认真，演得特别真实，终于被调到专业文工团。但是她仍然不敢告诉爸爸实情，而是说帮剧团抄剧本。
自17岁登台演话剧后，直到29岁她才触电演生平第一部电影《千万不要忘记》，她在里面扮演一位老大娘。谢铁骊导演的这部革命题材电影在60年代国内影坛反响相当大。上了报纸，进京演出，又受到周总理接见。此后，彭玉一直活跃在话剧舞台和电影屏幕上，由于她扮演的角色90%都是“老旦”，不是老太太就是老大妈，因此国内影迷鲜有人知。
彭玉的第一任丈夫是她在哈尔滨话剧院的同事，1995年不幸因病去世。他们结婚的时候，彭玉才19岁。那时候谈恋爱唯一的场所就是电影院。男友一扒拉彭玉的手，给她一卷糖，要她三天以后答复他。彭玉就想这卷糖到底要不要，要就得答复人家，不要也不好意思坐那儿看电影。后来彭玉当然还是同意了，两人有了两个女儿(赵玲琪、赵珈琪)。
彭玉的第二任丈夫是她的前任丈夫的姐夫。一位脑外科专家。他们的蜜月就是老伴到海南开学术会议时度过的。
