生于中国青岛。4岁时随父亲到大连，1938年自大连中学毕业后，帮助父亲经营照相馆，不久在当地被征入伍。1946年归国，同年进入电影界，1948年主演黑泽明的影片《泥醉天使》而一举成名。三船敏郎善于扮演粗犷、强悍、动作性强的粗线条人物，中年以后则以扮演首领人物为多，他主演的影片多次在重大国际电影节上获奖。《罗生门》(1950)、《七武士》(1954)、稻垣浩导演的《无法松的一生》(1958)分别获威尼斯国际电影节圣马克金狮奖、圣马克银狮奖和圣马克铜狮奖，稻垣浩导演的《宫本武藏》(1954)获当年奥斯卡最佳外国语片奖，《保镖》(1961)和《红胡子》(1965)使他两度获得了威尼斯电影节的最佳男演员奖。这些影片也都在日本获奖。他和黑泽明长期的合作曾誉为“国际的黑泽，世界的三船”。1997年因多处肾脏器官衰竭逝世。享年77岁。晚年患有轻度的老年痴呆症。遗作是1995年熊井启导演的《深河》。主要作品还有：《蛛网宫堡》(1957)、《低下层》(1957)、《大阪城物语》(1961)、《椿三十郎》(1962)、《山本五十六》(1968)、《黑部的太阳》(1968)、《祗园祭》(1968)、《日本海大海战》(1969)、《红太阳》(法国﹐1971)、《柳生家族的阴谋》(1978)等。
