于魁智出生在一个普通的工人家庭，母亲是音乐教师，父亲是八级钳工。
自小受到当音乐教师的母亲启发诱导，他在小学时已是合唱队的领唱，加上嗓音天赋条件及身体素质优秀，1972年4月被沈阳京剧院学员班选入开始学京剧，接受杨元咏、黄云鹏等名师的精心培育，在唱念做打各方面均打下扎实的基础，13岁在现代京剧《大橹歌》中担任主角，连演百余场次，受到广泛好评，从此他爱上了京剧。因为爱，他愿意付出，因为爱，他也有了收获。
为了进一步深造京剧艺术，1978年7月，他在16岁时毅然放弃沈阳京剧院的工资待遇，站立了十多个小时的火车，到北京投考京剧最高学府——中国戏曲学院，由于举目无亲，盘缠有限，只能夜宿火车站，但在强烈的求学欲望促使下，1978年9月终以优异成绩成为中国戏曲学院当年为表演系面向全国仅招收的两名老生学员之一。进学院后他得到了叶蓬、李世霖、王世续、孔雁、何金海、刘福生等教授的亲传，在学习杨派（杨宝森）剧目为主的同时，兼学了多出文武老生传统戏，1982年以各门功课全优成绩毕业，并同时被中国京剧院一团选入。在一团，他先后得到过袁世海、杜近芳、李世济、孙岳、冯志孝、刘长瑜、杨春霞等前辈艺术家的提携合作，更得到李鸣盛、茹元俊、曹韵清、祝元昆等名师传授杨派、李派（李少春）剧目——《奇冤报》《响马传》《野猪林》等。从1987年开始红了起来，成为喜欢京剧的人们心中的明星，成了不喜欢京剧的人们眼里的名人。1998年进入中国京剧优秀青年演员研究生班，2001年以京剧研究生学历毕业。2009年10月拜戏曲教育家叶蓬先生为师。2005年，国家京剧院重新组建新一团，于魁智任团长。
