大卫·O·拉塞尔成名于90年代充满才智的家庭题材讽刺喜剧作品，在圣丹斯等独立电影节上大放异彩。1958年出生在美国纽约，父亲是犹太人，母亲有意大利血统。他曾在马萨诸塞州一所名为艾姆赫斯特学院的贵族私校学习政治科学和英文，于1981年毕业。后他在缅因州做过联合会组织人、在波士顿教过学生，闲暇时间则用来发展电影爱好，譬如创作剧本，他拍摄的一部关于工人待遇的纪录片吸引到华盛顿PBS电视台的注意，给他提供了实习机会。此后拉塞尔回到纽约，全情投入电影制作当中。
1987年，他自编自导的短片《Bingo Inferno》拿到了圣丹斯电影节的门票。1990年，在纽约市艺术学会的资助下他拍摄了名为《Hairway to the Stars》的喜剧短片。1994年，拉塞尔得到了更多的资助，终于拍出了长片处女作《打猴子》。影片讲述了一个恋母情结的故事，笔触犀利而又幽默，名气不大的演员们表演也非常到位，让这部电影成为当年独立电影届最大的明星。除了摘得圣丹斯电影节观众奖之外，拉塞尔还获得了1995年独立精神奖的最佳新人编剧和新人导演奖。
1996年，拉塞尔带来了第二部作品《与灾难调情》，依然着眼于功能失调的家庭生活和人际关系，由本·斯蒂勒出演寻找亲生父母的主人公，还邀请到了玛丽·泰勒·摩尔在内的几位七十年代电视明星加盟。拉塞尔本人指出那个年代电视节目的冷幽默对他的喜剧创作产生了深深地影响。该片在评论和商业上都表演不俗，为拉塞尔走向主流铺平道路。
1999年，他执导了由乔治·克鲁尼、马克·沃尔伯格以及艾斯·库伯主演的影片《夺金三王》，讲述海湾战争中三位美国大兵一心寻宝、最后良心发现的故事。这部场面火爆的英雄主义反战影片，与以往拉塞尔的作品划清了界限，看着让人感到发泄之后的身心舒爽。《夺金三王》让拉塞尔完成了从一位独立导演到大制片厂导演的转变，在全世界建立了声望。然而他也是一位以对下属粗暴闻名的导演，同乔治·克鲁尼以及后来合作《我爱哈克比》的莉莉·汤姆林、达斯汀·霍夫曼等人都产生过摩擦。《我爱哈克比》是一部古怪的喜剧，再次展现了拉塞尔在台词和营造气氛方面的天赋。裘德·洛原本打算离开本片去拍克里斯托弗·诺兰的《致命魔术》，然而在拉塞尔当众向诺兰挑衅之后，他又乖乖地回来扮演了片中的超市经理。
拉塞尔和也是成名于独立电影届的亚历山大·佩恩、斯派克·琼斯一样，都属于不按理出牌但讨人欢心的一类导演，他们也有着非常不错的私交。琼斯客串过拉塞尔的《夺金三王》，拉塞尔也客串过前者的《改编剧本》。他在五年之后才又推出了新作，由杰西卡·贝尔和杰克·杰伦哈尔主演的政治讽刺喜剧片《脑中有钉》。
